본초의 이름으로부터 유래나 특징, 효능, 품질, 산지 등을 유추할 수 있기 때문에 고대로부터 본초의 설명에는 ‘釋名’이라 하여 중시하여 기술하였다.

 이러한 본초명과 연관된 요소는 다음과 같다.

1) 氣·味·色·形

▷ 氣 : 고유의 냄새를 반영한 명명 (예) 木香 沈香 豨薟 香薷 丁香 麝香 檀香 茴香 臭梧桐 등

▷ 味 : 고유의 맛을 반영한 명명 (예) 五味子 草龍膽 甘草 苦蔘 細辛 酸棗仁 淡竹葉 등

▷ 色 : 고유의 색깔을 반영한 명명 (예) 赤小豆 紫草 白前 烏梅 靑黛 玄蔘 大黃 丹蔘 黃芩 黃栢 代赭石 黑丑 金銀花 朱砂 黃丹 白芍藥 赤芍藥 등

▷ 形 : 다른 사물의 모양에 빗대어 명명 (예) 人蔘 狗脊 海馬 烏頭 猪苓 貝母 金鈴子 牛膝 鶴蝨 釣鉤 木鼈子 鍾乳石 雷丸 百部根 등

2) 體·質·효능·효력

▷ 體 : 두께, 넓이, 크기 등을 반영한 명명 (예) 肉桂 大腹皮 小茴香 大薊 小薊 厚朴 등

▷ 質 : 물성을 반영한 명명 (예) 滑石 石膏 赤石脂 木質朴 등

▷ 效能 : 약물의 효능을 반영한 명명 (예) 益母草 骨碎補 續斷 防風 大風子 등

▷ 效力 : 약물의 작용을 반영한 명명 (예) 覆盆子 遠志 威靈仙 등

3) 계절·시기

▷ 계절을 반영한 명명 (예) 半夏 夏枯草 冬蟲夏草 冬葵子 冬靑(女貞實) 款冬花 忍冬 등

▷ 채집시기를 반영한 명명 (예) 春柴胡 霜桑葉 冬麻 등

4) 지명·생태

▷ 지명을 반영한 명명 (예) 常山 蜀椒 巴豆 黨蔘 阿膠 秦艽 吳茱萸 巴戟 錦蔘 江茸(江原道産 鹿茸) 廣藿香 등

▷ 생태를 반영한 명명 (예) 海浮石 浮萍草 土茯苓 陽起石 家芍藥 山茱萸 海螵蛸 海蔘 海馬 車前子 石南 石菖蒲 植黃芪 地龍 桑寄生 등

5) 전설·고사

▷ 전설이나 구전에 의한 명명 (예) 淫羊藿 何首烏 牽牛子 蛇床子 등

▷ 특정인과 연관된 고사에 의한 명명 (예) 徐長卿 劉寄奴 杜冲 使君子 韓信草 禹餘糧 등

5) 피휘(避諱)

▷ 왕이나 위인의 이름을 피해 새로운 이름으로 변경 (예) 薯蕷 → 唐代 宗明(豫; 蕷) → 薯藥 → 宋代 英宗名(曙; 薯) → 山藥

6) 외래어

▷ 외래어를 번역하고 음역하는 과정에서 한자로 고쳐진 것 (예) 고대 인도의 ‘만트라’에서 유래한 曼陀羅

7) 약용부위

▷ 花 : 芫花 槐花 葛花 旋覆花 菊花 등

▷ 果實 및 種子 : 梔子 白芥子 蓮子 榧子 桃仁 杏仁 菟絲子 瓜蔞仁 柏子仁 등

▷ 葉 : 蘇葉 枇杷葉 側柏葉 薄荷葉 등

▷ 根 : 葛根 蘆根 三七根 山豆根 등

▷ 皮 : ­橘皮 靑皮 石榴皮 등의 果皮, ­秦皮 海桐皮 桂皮 등의 樹皮, 牧丹皮 地骨皮 桑白皮 樗根白皮 등의 根皮

▷ 木 : 木通 蘇木 등

▷ 骨骼 : 虎脛骨 등

▷ 角茸 : 鹿角, 鹿茸, 犀角, 羚羊角 등

8) 산지를 표시하는 어두나 어미

▷ 중국의 본초 : 川-四川 / 建-福建 / 廣-廣東西 / 懷-河南懷慶府 / 洋-동남아시아를 경유하여 수입 / 冲-중국의 도서지역 / 吉-吉林 / 東山-백두산 / 遼-遼陽地方 / 盖-盖平地方 / 江-河江 / 瀋-瀋陽(奉天) / 나라이름(蘇合香과 蘇方木은 중동(古蘇合國=이란)의 상인으로부터 수입)

▷ 한반도의 본초 : 唐-중국에서 유래 (唐木香) / 土 or 常-향약 (土川芎·常山 등) / 嶺(令)-대구 약령시에서 集散되는 약물(令白朮·令黃芩 등) / 江-강원도(江芍藥 등) / 北-함경도(北芍藥, 北五味子 등) / 西-평안도(西芐 등) / 倭 or 日 -일본에서 수입(倭黃連 日山藥 등)

9) 품질이나 가공 상태를 표시하는 어두나 어미

▷ 明 : 上等品으로 투명한 것 (예) 明乳香

▷ 眞 : 진품인 것 (예) 眞犀角

▷ 元 : 原品인 것 (예) 元杜沖, 元柴胡

▷ 片 : 편상으로 자른 것 (예) 片山藥

▷ 法 : 藥味를 첨가하여 규칙에 따라 炮製한 것 (예) 法肉-肉蓯蓉

▷ 製 : 調製하여 만든 것 (예) 製香附子

▷ 乾 : 건조시킨 것 (예) 乾地黃

▷ 煆 : 불에 태운 것

▷ 雙 : 雌雄을 합친 것

▷ 揀 : 精選한 것 (예) 揀乳香

▷ 正牌 : 眞正品

▷ 雜牌 : 僞物 또는 産地未詳인 것

▷ 貢 or 官 : 공납하는 물건 또는 그에 준하는 품질을 지닌 것 (예) 貢砂仁

 특히, 고의서의 처방 구성 본초는 위와 같은 어미나 어두를 포함하는 이름을 기재하였거나 이명을 기재한 경우가 많으므로 주의를 요함.